De nombreuses compagnies aériennes et sociétés de navigation affirment qu'elles atteindront zéro émissions nettes de carbone d'ici 2050, mais elles n'ont actuellement aucun chemin clair pour atteindre cet objectif.

D'un point de vue scientifique, se débarrasser de ces industries des combustibles fossiles est possible; économiquement, ce n'est pas le cas. Du moins pas encore, affirme une jeune start-up. Oxylus Energy pense avoir la clé d'une partie de l'équation.

La société a été créée à partir d'un laboratoire de chimie de Yale l'année dernière et travaille à affiner la production de méthanol vert. Aujourd'hui, la plupart du méthanol est dérivé de combustibles fossiles et utilisé pour fabriquer des produits pétrochimiques, bien qu'il puisse également être utilisé comme carburant. En raison de cette flexibilité, le méthanol vert, qui est produit sans combustibles fossiles, pourrait éliminer la pollution par le carbone dans une gamme d'industries.

"Nous pensons que c'est l'un des produits chimiques les plus polyvalents qui peut vraiment décarboniser les secteurs difficiles à abattre de la navigation, de l'aviation et de la pétrochimie, qui sont responsables de 11% des émissions actuelles", a déclaré le cofondateur et COO Harrison Meyer à TechCrunch.

Alors que les véhicules électriques ont progressé dans le transport des consommateurs et le transport routier, le vol et la navigation de fret dépendent totalement des combustibles fossiles à haute densité énergétique pour effectuer des trajets longue distance. Les batteries sont trop lourdes, et passer totalement aux hydrogène vert nécessiterait des rétrofits coûteux des avions et des navires. Les amateurs de sport automobile noteront que le méthanol est utilisé comme carburant de course depuis des décennies, et bon nombre des moteurs à combustion interne d'aujourd'hui peuvent brûler ce produit avec de légères modifications. Certains navires en mer ont également effectué la transition, et bien qu'un baril de méthanol ne contienne pas autant d'énergie que d'autres carburants maritimes comme le diesel, il est suffisamment proche pour que l'industrie le considère sérieusement.

La barrière pour les compagnies aériennes est un peu plus élevée car elles auraient besoin que le méthanol vert soit affiné en quelque chose qui ressemble davantage au carburant d'aviation d'aujourd'hui, ce qui ferait monter le prix.

Mais les économies de CO2 ne se concrétisent que si le méthanol lui-même est fabriqué de manière peu carbonée. C'est là qu'intervient Oxylus.

Fabriquer du méthanol vert est coûteux aujourd'hui car sa production est un processus en plusieurs étapes, et chaque étape énergivore est réalisée à l'aide d'équipements coûteux. Selon Lux Research, une seule de ces étapes, l'approvisionnement en hydrogène vert, représente environ 16% du coût total.

La technologie d'Oxylus Energy contourne le besoin d'hydrogène vert en utilisant un catalyseur à base de cobalt pour faciliter la réaction chimique nécessaire à la production de méthanol. Le catalyseur se trouve à l'intérieur d'un électrolyseur, qui utilise de l'électricité pour séparer les molécules d'eau et de dioxyde de carbone. Une fois les atomes d'hydrogène, d'oxygène et de carbone séparés, ils se combinent pour former du méthanol (CH3OH) et de l'oxygène (O2). Tout cela se produit à température ambiante et à pression atmosphérique standard, ce qui contribue à maintenir les coûts bas.

"Comme c'est le cas dans l'électrolyse du CO2, vous devez toujours lutter pour produire de l'hydrogène", a déclaré le directeur technique Conor Rooney. Si trop d'atomes d'hydrogène se combinent en molécules d'hydrogène (H2), il ne reste plus assez pour produire du méthanol. La structure chimique du catalyseur d'Oxylus aide à orienter la réaction dans la bonne direction, permettant au méthanol de se former après que l'hydrogène ait été libéré de l'eau. "Vous devez avoir ce bel équilibre", a déclaré Rooney.

Le méthanol produit par Oxylus peut être utilisé par l'industrie chimique pour fabriquer une gamme de produits chimiques largement utilisés, notamment le formaldéhyde et l'acide acétique. Avec un traitement et une raffinerie supplémentaires, il peut être transformé en carburant d'aviation durable.

La start-up a exclusivement déclaré à TechCrunch qu'elle avait récemment levé un tour de financement de 4,5 millions de dollars, dirigé par Toyota Ventures et Azolla Ventures avec la participation d'Earth Foundry et de Connecticut Innovations. Les fonds seront utilisés pour construire un réacteur à l'échelle de la production, que la société espère aidera à prouver ses objectifs de prix agressifs.

"Aux prix de l'énergie renouvelable que vous pouvez contracter aujourd'hui, nous serons à un coût égal ou inférieur au méthanol fossile", a déclaré le PDG Perry Bakas. "La question fondamentale est de savoir si nous pouvons construire un système dans les prochaines années. C'est vraiment un problème de temps et d'argent, sur lequel nous nous concentrons vraiment."