Walt Longmire et son adjoint fouillent dans son sous-sol quand elle aperçoit un relique de sa jeunesse, une planche de surf Bob Simmons de cent livres.

'Tu es trop grand pour surfer', dit-elle.

'Je ne l'étais pas avant', dit-il.

Elle remarque que l'avant de la planche est lourdement bosselé.

'Parle-moi de ça', dit-elle.

C'est une longue histoire, répond-il. En fait, c'est assez long pour former le cœur de 'First Frost', le 20e roman policier de Craig Johnson mettant en scène Longmire, le shérif du comté fictif d'Absaroka, dans le Wyoming.

Flash back à l'été 1964. Walt et son pote Henry Standing Bear, dont les carrières de football à l'Université de Californie du Sud se sont récemment terminées, se sont engagés dans l'armée avec l'attente d'être envoyés au Vietnam. Leur plan est de traverser le pays jusqu'à leurs installations d'entraînement assignées, mais ils ont à peine atteint l'Arizona lorsque le camion de Walt sort de la route, les laissant bloqués dans la petite ville désertique de Bone Valley.

La ville, ils découvrent bientôt, est aussi accueillante que son nom. Partez dès que possible, leur dit-on à plusieurs reprises. Parfois c'est un avertissement, parfois une menace. Il est clair que quelque chose ne va pas ici, et Walt, démontrant déjà le courage et la persistance d'un futur shérif, ne peut lâcher le mystère.

Pendant ce temps, revenons au présent, Longmire est sous investigation pour un tir mortel raconté dans 'La défense de Longmire', le volet de l'année dernière de la série. La victime faisait partie d'une famille riche et politiquement puissante, qui est maintenant en quête de vengeance.

L'auteur passe en douceur entre les deux périodes, maintenant les deux histoires à un rythme vif. L'ancienne histoire est la plus suspense, impliquant, entre autres, des trafiquants de drogue meurtriers, un ancien juge qui dirige Bone Valley comme un dictateur, et un sombre secret sur les camps d'internement des Américains d'origine japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale qui opéraient autrefois à proximité.

Le roman vivant et bien écrit de Johnson peut rappeler aux lecteurs 'Le Grand Couteau', un film de 1955 dans lequel un vétéran de l'armée joué par Spencer Tracy arrive dans une ville de l'ouest pour remettre une médaille et découvre que la population cache un sombre secret.

Les nouveaux lecteurs de la série ne devraient pas avoir de difficulté à suivre l'action, et les fans de longue date de Longmire apprécieront probablement comment l'auteur étoffe l'histoire du personnage principal.

Bruce DeSilva, lauréat du prix Edgar de la Mystery Writers of America, est l'auteur des romans policiers de Mulligan, dont 'The Dread Line'.

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